Smith's Station: scoprire una tappa in Texas quando l'Oriente incontra l'Occidente

È in circolazione solo da 30 mesi, ma fa parte della storia del Texas.

Tra il 1858 e il 1861, le diligenze rimbombavano lungo la Butterfield Overland Mail Route, da St. Louis, Missouri, a San Francisco, California. Fu il primo servizio postale transcontinentale, un servizio semi-settimanale finanziato a livello federale.

Attraversò quelli che oggi sono sei stati: Missouri, Tennessee, Arkansas, Texas, New Mexico, Arizona e California.

Era anche un servizio passeggeri, per coloro abbastanza resistenti da sopportare un viaggio accidentato. Ogni persona poteva trasportare solo 40 libbre di bagaglio.

"Sani e salvi..., in 23 giorni, 23 ore e mezza, solo un giorno e mezz'ora in meno del tempo richiesto", ha scritto Waterman L. Ormby, un giornalista di 23 anni che è stato il primo passeggero in 1858, al termine del suo viaggio. Anche il fondatore dell'azienda John W. Butterfield Sr. venne con noi, ma solo fino a Fort Smith, Ark.,

Il viaggio totale ha coperto 2.800 miglia e ha richiesto 25 giorni, operando anche 24 ore su 24.

Il costo? Solo $ 200 per andare a ovest, $ 100 per tornare a est. I passeggeri pagavano da 40 centesimi a 1 dollaro per un pasto, mangiando qualunque cosa fosse preparata.

Era considerato veloce come un incendio, anche se a volte la velocità media era lenta come melassa: 5 miglia orarie.

In precedenza la posta doveva viaggiare via nave attorno alla punta tempestosa del Sud America o attraverso Panama. Ci sono voluti mesi.

Questo accadeva molto prima che Amazon consegnasse a casa tua.

Gran parte del viaggio via terra è avvenuto attraverso il Texas.

Ci sono state circa 200 fermate durante il viaggio, di cui 50 solo in Texas. Il servizio operava secondo un orario abbastanza rigido, una cosa nuova per quei tempi.

La linea fu creata da John W. Butterfield Sr., che avrebbe formato l'American Express con Henry Wells e William Fargo, che avevano anche una propria azienda. Butterfield, tuttavia, era meglio attrezzato per il lungo percorso postale via terra.

Per un viaggio in direzione ovest, le tappe hanno attraversato il fiume Rosso vicino a Dennison, nel nord del Texas, e sono uscite dallo stato a El Paso. Il percorso in realtà si divideva nel Texas occidentale, vicino a McCamey, prima che i due percorsi – uno che attraversava la regione del Big Bend e l’altro più a nord attraverso il Guadalupe Pass – si unissero a El Paso.

La rotta sud fu preferita per la disponibilità d'acqua e per il minor timore di attacchi da parte dei Comanche.

Si incamminò a sud delle attuali Wichita Falls, seguendo un percorso che comprendeva forti del Texas occidentale come Phantom Hill a nord di Abilene e Chadbourne a nord di San Angelo. Poi è andato a ovest.

Le fermate più vicine ad Abilene, che doveva ancora essere fondata, erano Clear Fork, Smith's Station, Fort Phantom Hill, Mountain Pass, Valley Creek e Fort Chadbourne.

Si ritiene che il percorso attraverso la contea di Shackelford sia basato su una pista militare che collega i forti Griffin e Phantom Hill. La stazione di Smith era situata vicino a Chimney Creek, un affluente del Clear Fork del fiume Brazos. Si trovava a circa 30 miglia a nord di quella che oggi è Abilene e 15 miglia a ovest dell'odierna Albany.

La sosta ha offerto un po' di riposo e il cambio di squadra. Per coprire la lunga distanza furono utilizzati circa 1.800 cavalli e muli, oltre a 250 carrozze.

Anche se il servizio terminò nel 1861, l'area della Smith's Station a Shackelford non fu completata. I conducenti di bestiame Charles Goodnight e Oliver Loving per tre volte guidarono le mandrie attraverso la zona, a partire dal 1866.

I passeggeri delle diligenze avevano visto giocare i cervi, le antilopi e un sacco di tacchini.

Chimney Creek divenne un ranch nel 1876. Oggi è di proprietà dei fratelli Hank e Ted Paup e ospita quattro monumenti storici. Chimney Creek è stato riconosciuto come un "Texas Century Family Ranch" - proprietà che appartiene a una famiglia da almeno 100 anni - e un Lone Star Land Stewardship Award, assegnato da Texas Parks and Wildlife.

Nel corso di questo secolo, i ricercatori sono venuti sul sito e hanno portato alla luce per lo più piccoli oggetti: bossoli, chiodi, bottoni, maniglie, cerniere del torace e altro ancora.

Sul sito è stata eretta una replica del camino e ricreato il suo recinto all'aperto.

"Nessuna casa era stata ancora costruita", scrisse Ormsby. "Quelli della stazione vivevano in tende. Avevano quasi finito un bel recinto per il bestiame, facendolo di cespugli (poiché non si poteva avere legname) e riempiendo le fessure di fango.